南京市第一中学溯源于光绪三十三年（1907年）创设的崇文学堂，校址为清代江宁府署箭道、西花园旧址。不久思益学校（1903年创办）并入，其后学校三易校名。

　　1927年，李清悚先生创办首都中区实验学校，实践陶行知教育思想。1933年，学校改称南京市立第一中学。1937年抗战爆发，部分师生西迁，与苏浙皖入蜀师生联合成立国立二中。1945年，学校于原址复校，推行“真教育”。

　　新中国成立后首任校长朱刚倡导“为祖国而教，为祖国而学”。1953年，学校被确定为14所江苏省重点中学之一。1998年，学校深化素质教育，推行“中学导师制”。2000年，学校被评为国家级示范高中、江苏省模范学校。2004年，被评为首批江苏省四星级高中。2017年，学校获评首届全国文明校园。

　　2010年，学校明确了“培养人格健全、具有创新素养的现代公民”的育人目标，积极探索创新人才的培养模式，开启国际化进程，续写新的百年华章。

　　至2019年4月，学校有高中教学班39个，在校学生约1900人。在编教职工共213人，其中专任教师194人；正高级教师6人，副高级教师87人；特级教师7人，市学科带头人27人，市优秀青年教师39人；有博士研究生学位者3人，硕士研究生学位者45人。

　　学校本部位于中山南路301号，现有南京一中初中部、南京实验学校、南京求真中学、南京晓庄学院附属中学、南京一中明发滨江分校、南京一中马群分校、南京一中高淳分校、南京一中江北分校等联盟学校。